MEDICINE HAT – A week of unusually rainy skies transformed to sun on the final day of the Special Olympics Canada Summer Games in Medicine Hat, but organizers said there was plenty of metaphorical sunshine beamed out to the entire county.

Athletes basked in the glow of medals, achievements, and camaraderie, dancing into the night even after the Games’ cauldron transferred the Flame of Hope onwards to the 2028 Winter Games in Kelowna.

“It’s been a magical week, and I know all the athletes are going home with incredible memories,” said Special Olympics Canada CEO Gail Hamamoto as dance music pumped into Co-op Place following Saturday’s closing ceremony.

The city of 70,000 embraced the Games and its estimated 1,700 participants, plus thousands more guests that stretched regional accommodations to their limit. More than 1,500 volunteers logged an excess of 29,000 hours of work to make the Aug. 11-15 event happen, from transportation to food services, security, 10 sports, and beyond.

“What I'll always hold dearest to my heart is how the community came together and never stopped showing up,” said Games Chair Natalie Sauer. “The volunteers were thanking us for the opportunity to be part of it. Everywhere we went, there were thank-you’s from athletes and coaches, and thank-you’s from volunteers. You couldn't combine that more beautifully.”

Originally planned for 2022 but cancelled due to the COVID pandemic, the host committee rallied and heard platitudes all week long from guests. Contingencies for hot weather went by the wayside when the forecast turned to rain, but that didn’t stop impressive performances, nor the smiles on athletes’ faces.

“Medicine Hat has done a fantastic job,” said Hamamoto, who also oversaw the 2024 Special Olympics Canada Winter Games in Calgary. “Every volunteer was warm and welcoming and treated us like family.

“Every time we see athletes on the field of play, it reminds us what's good about sport. The friendships, the joy, and the sense of belonging are what people will remember.”

A party to thank volunteers was scheduled for later Sunday, giving organizers one final chance to celebrate. For Sauer and the host committee, it also marked the conclusion of a journey that began nearly a decade ago when Medicine Hat first set its sights on hosting the Games.

“We all get to say today: We did it,” said Sauer. “Our hotels were full, our residences were full, and our partnerships with the college, the school district, and the city came together beautifully. All those partnerships are exactly why this came together as beautifully as it did.”

And our hearts are full of sunshine, too.

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Les Jeux d’été d’Olympiques spéciaux Canada se terminent en beauté

MEDICINE HAT – Après une semaine marquée par un temps inhabituellement pluvieux, le soleil a fait son apparition le dernier jour des Jeux d’été d’Olympiques spéciaux Canada à Medicine Hat. Les organisateurs ont toutefois souligné qu’une abondance de soleil, au sens figuré, avait rayonné sur toute la région.

Les athlètes ont profité de l’éclat de leurs médailles, de leurs accomplissements et de la camaraderie, dansant jusque dans la nuit, longtemps après que la vasque des Jeux eut transmis la Flamme de l’Espoir aux Jeux d’hiver 2028 à Kelowna.

« Ça a été une semaine magique, et je sais que tous les athlètes vont rentrer chez eux avec des souvenirs incroyables », a déclaré Gail Hamamoto, chef de la direction d’Olympiques spéciaux Canada, alors que la musique entraînante résonnait au Co-op Place après la cérémonie de clôture de samedi.

La ville de 70 000 habitants a accueilli les Jeux à bras ouverts et ses quelque 1 700 participants, auxquels se sont ajoutés des milliers d’autres visiteurs, poussant les capacités d’hébergement de la région à leur limite. Plus de 1 500 bénévoles ont cumulé plus de 29 000 heures de travail pour assurer le déroulement de l’événement du 11 au 15 août ; de l’organisation du transport et des services alimentaires à la sécurité, en passant par les 10 sports et bien plus encore.

« Ce que je garderai toujours précieusement dans mon cœur, c’est la façon dont la communauté s’est mobilisée et n’a jamais cessé d’être au rendez-vous », a déclaré la présidente des Jeux, Natalie Sauer. « Les bénévoles nous remerciaient de leur avoir donné l’occasion d’en faire partie. Partout où nous allions, nous entendions des athlètes et des entraîneurs, et même les bénévoles qui nous remerciaient. On ne pouvait pas imaginer une plus belle combinaison. »

Initialement prévus en 2022, mais annulés en raison de la pandémie de COVID-19, les membres du comité hôte se sont mobilisés à nouveau et ont reçu des éloges toute la semaine de la part des visiteurs. Les mesures prévues en cas de fortes chaleurs ont été mises de côté lorsque les prévisions se sont transformées en pluie, mais cela n’a pas empêché les performances impressionnantes ni les sourires sur les visages des athlètes.

« Medicine Hat a fait un travail fantastique », a déclaré Hamamoto, qui avait également supervisé les Jeux d’hiver d’Olympiques spéciaux Canada 2024 à Calgary. « Tous les bénévoles étaient chaleureux et accueillants et nous ont traités comme des membres de leur famille.

« Chaque fois que nous voyons les athlètes sur le terrain de jeu, cela nous rappelle ce que le sport a de plus beau. Les gens se souviendront de l’ amitié, de la joie et du sentiment d’appartenance. »

Une fête en l’honneur des bénévoles est prévue plus tard dimanche et donne aux organisateurs une dernière occasion de célébrer. Pour Sauer et le comité hôte, elle marque également la conclusion d’un parcours amorcé il y a près de dix ans, lorsque Medicine Hat avait pour la première fois jeté son dévolu sur l’organisation des Jeux.

« Nous pouvons tous dire aujourd’hui : nous l’avons fait », a déclaré Sauer. « Nos hôtels étaient pleins, nos résidences étaient pleines, et nos partenariats avec le collège, le conseil scolaire et la ville se sont magnifiquement concrétisés. Ce sont précisément tous ces partenariats qui expliquent pourquoi tout cela s’est déroulé aussi merveilleusement. »

Et nos cœurs, eux aussi, sont remplis de soleil.

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